Представитель следующего поколения марсоходов отправится в миссию в конце 2011 года, а пока исследователям необходимо окончательно определиться с вопросом: в каком месте «Красной планеты» Curiosity должен сесть?
Это важный вопрос, поскольку основной целью марсохода будет обнаружение воды и химических следов органической жизни на планете. После четырех лет напряженного обсуждения и отбора вариантов, ученые сузили круг до четырех мест: долина, полная водосодержащей (судя по составу почвы) глины, а также три кратера, в прошлом предположительно являвшихся озерами, бассейнами и дельтами рек.
Curiosity обладает несколькими весомыми преимуществами в сравнении с предыдущими поколениями покорителей Марса. Новичок значительно больше Spirit и Opportunity, что позволит ему переезжать через те препятствия, которые «старичкам» приходилось объезжать вокруг. Кроме того, марсоход работает на плутонии, а не солнечной энергии – не нужно волноваться о положении Солнца и том, что солнечные панели вдруг засыплет песком.
Впрочем, окончательное решение о месте приземления Curiosity скорее всего будет выбрано, исходя из инженерных соображений. Безопасное приземление Spirit и Opportunity в 2004 году было сложным делом: марсоходы подпрыгивали и перекатывались по поверхности в «пузыре» защитных воздушных подушек. Такой подход означал, что глубокие кратеры и овраги автоматически выпадают из списка вариантов – марсоход мог попасть в один из них и просто не выбраться из-под груды воздушных подушек.
С Curiosity, впрочем, выбран более точный метод посадки. После того, как марсоход отделится от теплозащитного экрана, его ловко, точечно сбросит на поверхность летающая лебедка Sky Crane. «Какое бы место назначения мы ни выбрали, в любом случае там будет гораздо более интересный рельеф, чем в случае с прошлыми марсоходами» - заявляют представители лаборатории NASA.
